多めに獲れた数羽の鳥を抱え、森の奥へと声をかける。
「おーい、ムックル。メシだぞ」
『ヴォウウウウ』
闇の中から現れた青い瞳は、相変わらずの敵意を浮かべていた。
出会った当初に比べれば幾分かマシになった気もするような、
近頃ますます険悪になっているような。
ムックルは基本的に自分の食いぶちは自分で調達していた。
これは旅の道中だけでなく、ヤマユラの村に居たときから変わって
いないらしい。それもそうだろう。この巨体を維持する食料を
毎度用意していたら、村の一つなど瞬く間に干上がってしまう。
それでも、時には皆と共に食べていた。アルルゥはムックルのためにと
日々の恵みを懸命に探していたし、某も漁に狩にと奮闘した。生肉を
むさぼり喰らう様はあまり食欲を掻き立てるものではなかったが、
ムックルと一緒の食事が、アルルゥはとても嬉しそうだった。
人が増えてからはあまり機会もなくなり、こうして某が届けに
来ることも増えたのだが……。
『グルルルルルルル……』
近づくたびに聞かされるこの唸りは一体どういう意味なのだろう。
どうにも喰われそうな危機感にさいなまされ、いまだに目線を外す
ことができずにいる。
「お前な、少しは信用したらどうだ。某がアルルゥに危害を加えると
でも……」
『ヴォウッ』
聞く耳もない。細められた青い瞳が、「調子に乗るな」と言って
いるように見えた。
似たようなやりとりを思いだし、思わず腰に手が伸びる。某とて
出会った頃のままではない。本気で斬りあう気はないが、少しは
思い知らさなければならないのではなかろうか。たとえ相手が
ムティカパ
森の主だとて、そうそう退いてやる必要などないはずだ。
無駄に緊張が高くなる。剥かれた牙と鋭い爪の輝きに、自然と
剣筋を定めていた。エヴェンクルガの剣は一撃瞬殺。十分に高めた
気を前に、ムックルとてそう安易には動けまい。
次第に音が遠くなる。木々の音も、蟲の声も、大気のわずかな
揺らぎすらも。
あるのは己の鼓動と相手の鼓動だけ。吸い、吐かれる獣の息が、
今は手に取るようにわかる。
勝負は一瞬で着くだろう。確かな予感に気を膨らませた。
瞬間、
「トラー、ムックルー」
間延びしたアルルゥの声に、世界は日常をとり戻した。
「ごはんおわった？ トラ、なにしてる」
「……あ、いや」
別に、なにをしているわけでもない。ただ、高めた緊張感の
やりどころに困っているだけだ。
「ちょっと、ムックルが、な」
「ムックル？」
『ヴォウ？』
疑問のこもったまなざしに、ムックルは猫撫で声でこたえていた。
一瞬前まで某に向けていた敵意などこれっぽっちも感じさせぬ
穏やかさで、与えられた鳥をむさぼり喰っている。
大人しいその様に、アルルゥは目を細めていた。
「むふー。ムックルいいこ」
『ヴォウゥ』
「お前な……」
頭を撫でられ喜びながら、某には敵意の視線を向けてくる。
ムティカパ
まったく、なんと調子のよい森の主か。
まあ、気持ちはわからないでもない。ほほ笑むアルルゥを見ていると、
自然となごんでしまうのは確かだ。
某は顔のしかみを自覚しながらも、穏やかな気配に緊張を溶かして
いった。
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