最初に一見したときから、某はトゥスクルの城にどこかチグハグな
印象を覚えていた。古いものと新しいもの。豪華なものと質素なもの。
保守的なものと革新的なものを、強引につなぎ合わせたような違和感だ。
それは丸太と石垣で成された壁から、虚飾を剥ぎとられた本城から、
守りの穴を埋める見たこともない工夫からと、ありとあらゆる場所から
感じられた。先のふさがれた階段や、ただの壁につけられた扉、無駄に
多い厠など、城の者ですら困惑している姿もよく目にする。地の利を
駆使したアルルゥたちのいたずらに惑わされた回数も、両手の指では
数えきれない。
だが、決して不快ではなかった。歩くほどに知ることとなる造詣には、
この国の重ねてきた歴史、辛苦を含んだ人々の思い、そして、大切な
ものを守ろうとする強い意思が見受けられたからだ。
初めて目にする光景に、なぜか懐かしさを感じていた。気がねなく
暴れるアルルゥやカミュを、ベナウィ殿が厳しく正し、笑いあう
クーヤとサクヤ殿に、クロウ殿が豪放な笑みを向ける。くり広げられる
寸劇めいたやりとりは妙に見慣れた感のあるもので、感じる居心地の
よさはカリンも同じだったらしい。
「ここがわたしの故郷なのですね」
のどかな呟きは心の底からの安らぎに満ちていた。
微妙な言いまわしにトウカ姉が反応する。
「故郷、ということは、やはりカリン殿の父上は……」
「思い出の大切な宝物だと、お母さまはおっしゃっておりましたわ。
おいしいお酒においしい肴、気のおけない友に囲まれて過ごす日々は、
コトゥアハムル
まるで常世のようであったと。家族とすごすような温かさには、
忘れていた故郷を思いだしたと懐かしそうにお話していました」
「な、なるほど。故郷のような場所、という意味でしたか」
「ええ。愛しい人との熱く甘い夜は忘れられないと」
「そ、そのようなことをっ？ で、では、やはり……！」
「さあ、どうでしょう？」
翻弄されるトウカ姉と楽しげなカリンの会話を、某は地に頭を
めりこませたまま聞いていた。
横に転がるクロウ殿と共に。
「……生きてますか、クロウ殿」
「……ああ、なんとか」
訓練だといっているのに、トウカ姉とカリンの二人には相変わらず
容赦の欠片もありはしない。毎度毎度のこととはいえ、さすがに
そろそろ限界を感じてしまう。
「大変だな、若さんも。毎日あの二人が相手たあ」
「わかっていただけますか……」
「そりゃあなあ。戦場で何度あの二人の恐ろしさを目の当たりに
したことか。できるなら逃げるね、俺なら」
「はは……」
つわもの
カリンを母上に重ねているのだろうが、歴戦の兵であるクロウ殿に
ここまで言わせるのだ。某ごときが心を折りかけたとて無理からぬ
ことであろう。
弱った心が勝手に弱音を吐きだしていく。
でっち
「某の不幸はそれだけではないのですよ。日頃の丁稚だけでも散々
なのに、訓練には他の面々までが面白がって参加してくるのです。
酔っ払いはたわむれに某を弓の的にしてくるし、冷血漢は問答無用で
切りかかってくるし」
「へ、へえ。そいつは、また……」
「姫らしからぬお転婆は笑いながら法術を放ち、ひねくれものは
獣の爪とぎ代わりにしてくる始末。まったく、少しは女らしさと
いうものも……」
「その話はまた後で、ってわけには、いかなそうだな、こりゃ……」
妙にひきつったクロウ殿の声の意味に、某は迂闊にも気づかなかった。
後ろから呼びかけられるまで。
「ほっほー。そんな風に思ってたわけだ」
「冷血漢か、なるほど。私に相応しい呼び名だな」
「は……？」
めりこんでいた頭を無理やり起こして見た先で、ティティカ姉と
リネリォ殿が冷ややかな笑みを浮かべていた。後ろから、さらに
二人が現れる。
「ひねくれもの……」
「ち、違うぞ、アルルゥっ。今のは、そういう意味ではなくて
だな……！」
「トラちゃーん。カミュ、なんだか一緒に訓練したくなってきたなー。
お転婆だから」
「い、いや、某、たった今力を使い果たしたところで――」
「喋る元気が残っているではないか。問題あるまい」
「リ、リネリォ殿。そんな、無体な……」
「やむをえまい。私は冷血漢なのだからな」
そう言ってリネリォ殿は口元を上げた。ただ、目はまったく
笑っていない。アルルゥやカミュも同様だ。さっきの一言は思った
以上に影響を及ぼしていたらしい。良いか悪いかで言えば、もちろん
悪い方向にだ。
ただ一人、面白がるばかりの声が音頭をとる。
「それじゃみんなで特訓と洒落こもうか」
「おーう」「うむ」「ん」
答えはまるでバラバラなくせに、挙動には一寸の乱れもなく、
三人は某の手をとった。こちらの身などまるで見ず、そのまま
無造作に引きずりだす。
なぜだろう。向かう先にはあるはずのない断頭台が見えた。
「ク、クロウ殿っ、お助け……」
思わず求めた助けの叫びに、答えたものは頼れる声。
「がんばってきな、若さん」
親指立てた渋い笑みは、生きるのが嫌になるぐらい爽やかだった。
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