「ちょいと、そこのアンタ」
「ん？」
城の周囲の見回りを終え、正門へとさしかかった所で、横手から
呼び止められた。声を探して視線をさげ、気の強そうな少女を見る。
折り目正しくも華やかな装束に、二つの団子にまとめた髪。手には
大事そうに大きな包みを抱えていた。淑やかながらも活動的な印象は
勝気なまなざしによるものだ。それは見上げているにも関わらず、
妙に人を従わせなれて見えた。
「某に、なにか？」
「アンタになんて用はないよ。アタシが用があるのはこっちさ。
開けとくれ」
そう言いながら、少女は当然のように横の扉を指していた。巨大な
正面門ではなく、その横手の通用口だ。慣れた様子は実に堂々と
したもので、逆に奇妙な違和感を覚えさせられる。
「失礼ですが、お嬢さんは城の関係者なのですか？」
「誰がお嬢さんだい。本当に失礼な子だね」
「失礼な、子？」
どうも微妙に会話が噛みあわない。どうやらお嬢さんという
呼びかけが気に障ったようなのだが、どう見たって子供ではないか。
身形や態度に不審な感じはないのだが、さて、素直に城に入れて
よいものか。
見上げてくる子供に叱られながら途方に暮れていると、通用口から
救いの手が差し伸べられた。飄々とした無骨な手だ。
「どした、若さん。おや、姫さんも一緒に何用で」
「何用、じゃないだろ。ほら」
現れたクロウ殿を見て、少女は態度を少しだけ変えていた。抱えた
包みを懸命に捧げ持ち、顔だけはあらぬ方を向く。機嫌が悪いわけでは
ないのだろう。わずかに頬が染まっているのは照れているからかも
しれない。
「おや、弁当ですかい。こりゃまた、毎度毎度もうしわけありませんね」
「まったく、いつまで経っても変わりゃしないんだから。妻を
ほったらかしにして……」
「ツマ？」
ツマというと、刺身や焼魚の添え物……ではなさそうだ。
しかし……。
改めて二人を見る。嬉しそうなクロウ殿に弁当を手渡す少女の
めおと
姿は、なるほど、新婚の夫婦のようにも見えた。その身丈の差が
四倍もなければの話だが。
「……クロウ殿は、そういう方なのですか」
「いや、籍を入れてるわけじゃないんだけどな。若返りだかなんだかの
薬を飲んで押しかけられて」
「押しかけたとはなんだい。こういう方が好きなんだろ、アンタは」
「どこからそういう話がでたんですか。俺は別に前のままの姫さんでも
構いませんでしたぜ？」
「な、なにを今さら、調子のいいことを……」
「本当ですって。今なら老け方も相応になったでしょうし」
「にゃもー！」
奇妙な声を上げながら、少女はクロウ殿の尻を蹴り飛ばしていた。
語り聞いたアルルゥの父上のことといい、どうもこの国は性風俗が
相当に乱れているらしい。前々から抱いていた小さな疑念は、じゃれあう
クロウ殿と少女の様に、今や確信となっていた。
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